Fotoelektrik olay bugün artık birçok teknolojide kullanılan bir fiziksel süreçtir. Temelde fotoelektrik etki ya da fotoelektrik olay, bir malzeme üzerinde ışık düşürüldüğü malzemeden elektron koparılmasıdır. Kopan elektronlara fotoelektron denir.

Albert Einstein, ışık demetinin uzayda yayılan bir dalga olmadığını, aksine foton olarak adlandırılan ve her biri enerji taşıyan paketlerden oluştuğunu iddia etti. Enistein'dan önce enerjinin E= h.v olduğunu Max Planck ortaya koymuştur. Planck'ın enerji (E) ve frekansı (v) birbirine bağlayan ilişkisi de böylece daha iyi açıklanmıştır. Burada h, Planck sabiti olarak bilinir.

1905'te, Albert Einstein, ışık enerjisinin fotoelektrik etki meydana getirdiğini ileri süren bir makale yayınladı. Einstein, “fotoelektrik etki yasası” için 1921 yılında Nobel Ödülü'ne layık görüldü.