Atomlarda kütleye neden olan tanecikler proton ve nötrondur. Proton ve nötronun kütlesi ise tahmin edemeyeceğimiz kadar küçüktür. Bu nedenle atom ve moleküllerin kütlesi hesaplanırken kıyaslama yapılır. En hafif element olan hidrojen tek protonludur. Kütle numarası da 1'dir. Öyleyse hidrojeni 1 olarak kabul edip diğer bileşiklerin de kaç hidrojen kütlesine sahip olduğunu bulabiliriz.

Başka bir atomun kütlesine bağlı olarak bulunan kütleye bağıl atom kütlesi denir. Bağıl atom kütlesinin birimi yoktur.

Örneğin su molekülünü ele alalım. Suyun formülü bildiğimiz gibi H₂O şeklindedir. Bir su molekülü 2 hidrojen ve 1 oksijen atomu içermektedir. Su molekülünün kütlesi 18 tane hidrojen atomu kadar hesaplanmaktadır. Öyleyse suya 18 dersek ve bunun da 2'si hidrojense oksijenin kütlesi 16 olarak hesaplanır.